リーザはその日、幼なじみであるミッティーの家で、午後のお茶を楽しんでいた。
一緒に侍女試験を受けたこともあってか、ミッティーとレジーとは今でも友情が続いている。レジーの方は郊外の農家へと嫁ぎ、勢い多忙のリーザが訪ねるのはネ・エルス市内のミッティーのところが多くなっていた。
靴屋の看板娘であったミッティーも、今はなめし革職人の家に嫁ぎ、どん、と構える三児の母である。腕に眠った末の子を抱きながら、ミッティーはお茶を啜った。
「それにしても、リーザがティドと付き合ってるとはねえ。びっくりしたわよう。てっきりあたし、あんたはお城の中の人とくっつくんだと思ってた。衛兵さんとかさ」
「私もびっくりしてるわよ。まさか、お城にまできて告白されるなんて、思わないじゃない？」
「それもびっくりだけどさ、一番驚くのはあんたがＯＫするなんてってことよ。だって、元姫様付きの侍女よ？ こう、遠い憧れの存在って感じがするじゃない」
ミッティーは背筋を伸ばし、ご自慢の亜麻色の巻き毛を揺らし、取り澄ました顔をして侍女のふりをしてみせた。赤子を抱えたままのその様子がおかしくて、リーザは思わず吹き出す。
「やあだ、一緒にお城の最終面接まで残ったのに、そんなこと言うの？ 大体、私そんな風に見える？ お城だってそんな顔、しないわよ」
「さあ、どうだか？ でも、ま、リーザはこうやって遊びに来てくれるしねえ。他の侍女ほど敷居が高くないのは、認めてあげる」
あはは、とミッティーも大きな口を開けて笑った。かつては街のアイドルだった彼女も、今はすっかり堂々とした主婦という雰囲気である。
「それで？ ティドのこと、本当はどうなのよ？」
うきうきした口調で突然尋ねられて、リーザは曖昧に笑った。普通ならここで笑顔になって、一緒にうきうきした口調になるものだろうが、リーザはとてもそういう気にはなれなかった。
「うーん。いい人よ？」
「好きなの？ つまり、恋愛的な意味でさ」
非常に的確で核心を突いた質問だ。カップを揺らしながら、リーザは視線を落とした。華やかな気分とはかけ離れた気持ちが、胸を締め付ける。お茶が、ユラユラとカップの中で動いた。
「……やっぱ、そういう意味で好きになんなくちゃ駄目なのかなあ……」
複雑なリーザの内心が読める言葉に、ミッティーが二，三回瞬きをした。
ミッティーもリーザとは長い付き合いだ。リーザがどのような気持ちでこのように呟いたのか、わからない筈がなかった。今のやりとりで、おおよそのことは検討がつく。大体どういう経緯でリーザがティドと付き合うようになったのかを、ミッティーはほぼ正確に推察した。フッと声の調子を和らげる。
「あんた、昔から真面目なんだよね。好きになんなくちゃ、って思う必要なんかないじゃない。王族のお見合いじゃないんだからさ」
自分のカップにお茶を注いでから、まるで天気の話でもするようにさりげなく、ミッティーが尋ねた。
「誰か他に好きな人、いるんでしょ」
カチャン、とリーザのカップが音を立てる。動揺が手に出たのだ。ミッティーは十年前の美貌を偲ばせる笑顔になった。
「付き合い長いんだから、隠したって分かるよ。いつもテキパキしてるあんたが迷うってことはね、何か心に重荷があるってことなんだって」
「……やっぱり、分かっちゃうかなあ」
「話しなよ。それだけでも、楽になるよ？」
リーザは俯いて苦笑いを浮かべた。本当は、誰かに話したくてたまらなかったことを、見透かされているようだ。リシアやエクタには話せない内容。
お茶を一口飲んでから、リーザは視線を遠く彷徨わせ、ゆっくり話し始めた。
「ええ、好きな人……そうよ。その人ね、イェルトの人なの。ルイシェ様の側にお仕えしてる人。リシア様のことであれこれあって、その中で話をするようになって。一時期は、向こうも私のこと好きなのかなって思えるようなこともあったわ」
こうして話していると、懐かしい日々が昨日のように甦る。
リシアとルイシェ達を呑み込んだ邪宗の教会で、リーザを守りながら戦っていた、逞しい彼の姿。
あの時、リーザはリシアの為に、死を覚悟して教会に乗り込んだのだった。同じようにセルクは、ルイシェの為に死を覚悟していた。お互いの主君を守るため、二人は運命を共にしていたのだ。
乗り込む前にセルクが言った、「あなたのことは、私が命を懸けて守ります」という言葉。どんなに嬉しかっただろう。あの夜、リーザはリシアのことを心配する気持ちと、セルクへの気持ちでとても眠れなかったことを覚えている。リシアを無事に救い出してからは、セルクへの想いは高まるばかりだった。
一言交わす度にどんなに胸がときめいただろう。どれくらい一緒にいたいと思っただろう。
「でも、リシア様の結婚以来は一度も会わずじまい。もう一年以上が過ぎたわ。流石の私だって、これはもう無理かなって思う。なのに、忘れられないの。どうしても、忘れられないのよ」
封印を破って一度口に出した想いは、堰を切るように次々に溢れ出した。
「叶わない想いなら、あの人のこと忘れなくちゃって思ってもいた。そんな時ティドが告白してきて。私、きっと忘れられると思ったの。なのに、反対なのよ。ティドといるとね、悪いなあ、と思いながらまだ比べてしまっているの。あの人だったらこうするかな、あの人だったらこう言うかなって。それでドキドキしてる。これからも、ちょっとは彼と会うかもしれないって思うと、そのこと考えて眠れなくなったりして。忘れなくちゃって思えば思うほど、頭に鮮明にあの人のことが思い出されてならないの。一言一句、はっきりと思い出しちゃうのよ」
ミッティーは生真面目な顔をして、頷きながら静かに聞いている。
「こんなに思い詰めるなら、いっそイェルトへって考えたこともあるわ。でも、できなかった。リシア様の立場や、父さん達のこともあるわ。でも、一番怖かったのは、彼が受け止めてくれるかってことだったの。私のことを王様の妾だって思っている人達だっているのに……」
リーザの目にはいつしか涙が浮かんでいた。こんなに洗いざらい話すつもりなどなかった。けれど、口が止まらなかった。自分の中に、こんな激情が眠っていたことを、リーザは初めて知る。
「まだ全然諦め切れてないんだ、私。反対に、気持ちは強まるばかり。だからといってティドと別れて、今頃あの人に好きっていう勇気もない。今、自分が嫌いだわ。ティドにも何て悪いことをしてるんだろうって思う」
震えるリーザの肩を、ミッティーがぽんぽんと子供をあやすように軽く叩いた。
しばらくの沈黙の後、くすりとミッティーが笑った。
「ばかだねえ」
これ以上優しい声があるのかという程の声。堪えきれなくなったリーザの目から、涙がポロリと零れ落ちた。
「ばかだねえ、ホント。あんた、悪くないよ、全然」
ミッティーはリーザのカップにお茶を足した。それから、腕の中の子供を隣の部屋のベッドへと寝かせ付ける。動きながらミッティーはリーザの泣き顔を見ないようにし、話し始めた。
「リーザは昔から、あれもこれもきっちりやろうとするからさ。それじゃ大変だよ。特に人の気持ちが絡むことはね。もうちょっと軽やかに人生歩いた方が、きっと楽だよ？ ティドのこともさ、イェルトの彼のこともさ」
泣き顔を見ないようにしようというミッティーの気遣いに感謝しながら、リーザはハンカチを取り出し、頬の涙を拭った。言葉がじわりと胸に浸みる。
「あたしはどうこうしろなんて言えないけどさ。ただ、外から見てる分には、『おつきあい』でいるうちにティドとは別れた方がいいんじゃないかとは思うよ。あんたさ、大人の恋愛にはまだ至ってないわけでしょ？」
リーザの答えを待たず、ミッティーが冗談めかして言った。
「好きじゃない男に抱かれるのは後悔するよ？」
「えっ？」
急に生々しい話になって、リーザは耳を疑った。
ミッティーが椅子に戻ってきて、アハハ、と笑った。
「三十近いんだから、そんなに驚かないでよ。恥ずかしくなるじゃない。ぶっちゃけて言えば、あたしにもちょっとは後悔する過去くらいあるわよお。旦那と結婚する前だって、何人かの男性と付き合ってたしねえ。ま、それ程好きじゃない相手だって、中には一人二人いたってこと。結構後悔するのよ、これが。勿論、大抵は精一杯の、後悔しない恋だったけど」
侍女になってからも親しくしていたので、そのことを確かにリーザは知ってはいた。が、自分に遠い世界だったせいか、そんなに深い関係まで行ったなどということは、初めて聞いたのだ。リーザは僅かに頬を赤らめた。
そんな様子を、ミッティーは何気なくじっと見つめている。彼女はふと微笑んだ。
「何か、いいなあ。あたしなんか結婚して子供までできたから、そういうので顔赤らめたりする感覚、すっかり忘れちゃってるもんね。死ぬほど好きー、とかいう気持ちももうないし。そう思いたいと思っても、もうできないの。生活を一緒にしてる旦那相手には、そういう気持ちには戻れないもんねえ。だから大切にしなよ？ そういう相手がいるって、本当に凄いことだし、後から思えば短い期間なんだからさ」
まるで母親の口振りだ。ミッティーもそれに気づいたらしく、元気良くあはは、と笑い出した
「やあねえ。何だか、あたしリーザのお母さんみたいだわあ。あ、母親はそんなこと言わないか」
リーザもつられてくすりと笑う。その笑顔を勇気づけるように、ミッティーが勢い込んだ。
「そうそう。笑う、笑う。辛いことがあってもねえ、笑えるうちはまだ大丈夫だって思うといいのよ。その方が気が楽でしょ？」
気遣いを忘れないミッティーに、リーザの心のもやもやが段々晴れてきた。今まで、自分は迷っていないつもりだった。けれど、ずっと迷っていたのだ。何かを決めたつもりでも、迷いの中の揺らいだ選択だった。それが結果的に自分を更に苦しめていたことに、やっとリーザは気づいたのだ。
ミッティーの提案通り、声を上げて軽く笑ってから、リーザは冗談めかしてぺこりと頭を下げた。
「ご心配をおかけしました。本当にそうね。話を聞いてもらったら、すっきりして何だか自分のやることが見えてきた気がするわ。本当にありがとう」
「はいはい。うーん、あたし、メリーナ菓子店の焼き菓子でいいわ」
心からお礼を言ったのに、手をひらひらと振りながらのいい加減なミッティーの返事に、リーザは思わず吹き出した。
「なあに、それ？」
「だから、今回のお礼よ」
メリーナ菓子店といえば、女性に人気のお店なのだ。焼き菓子は少し高いが、非常に美味しい。
「ちょっと高くなあい？ まあいいわ、今度来る時買ってくる」
「やった！ 言ってみるもんだわねえ」
二人は声を合わせ、笑い出した。
心の中につかえていたものが、ゆっくりと溶け出すような、そんな気分をリーザは久々に味わっていた。
少なくとも、自分が好きな人が誰だか、今日この場ではっきりとした。それだけでも、大きな前進かもしれない。
リーザの目には、リシアが嫁いで以来やっと、本当に前を見つめる輝きが戻ってきていた。 |
|